[4차산업혁명 칼럼] SF영화 같은 '맞춤형 아기', 10년 내 탄생한다

수십 달러 내면 인간 DNA도 며칠 내 교정·조작 가능해져 
지난달 세계 최초로 중국서 '유전자 편집 아기' 등장해 

비벡 와드와 미국 카네기멜런대 석좌교수·하버드대 로스쿨 특별연구위원

만약 의사가 태어나지 않은 당신의 아이가 심신쇠약 질병을 갖고 있어 치료를 위해 당신이 알약을 먹어야 한다고 권한다면 기꺼이 승낙할 것이다. 그런데 의사가 당신에게 아이의 성별(性別), 머리카락과 눈의 색깔, IQ(지능지수)까지 결정할 수 있다고 제안한다면 어떻게 할 건가? 태어나지 않은 아이가 더 높은 IQ를 가질 수 있다면, 당신은 얼마나 더할 텐가. IQ 10, 50 또는 100?

한국의 부모들은 학업성적 경쟁처럼 서로를 능가하려 해 가능한 한 가장 높은 IQ를 원할 것이다. 하지만 이렇게 태어난 아이들은 인간성을 상실한 '기계'와 같을 수 있다. 사람은 불완전하며, 인간을 위대하게 만드는 것은 그 불완전함이다. 그런데 1997년 개봉한 미국 공상과학(SF) 영화 '가타카'에서처럼 첨단 생명과학기술을 이용해 나쁜 인자(因子)를 모두 제거하고 최상의 유전자 조건만 갖춘 '맞춤형 아기(designer baby)' 등장이 다가오고 있다. 이것은 향후 10~15년 내에 현실이 될 것이며, 우리는 매우 어려운 도덕적 선택에 직면할 것이다.

무엇보다 이를 앞당기는 기술이 급진전하고 있다. 2012년 UC버클리의 제니퍼 다우드와 MIT의 펑 장이 연구실 내 동식물 유기체의 DNA를 교정(矯正)하는 과정에서 발견한 '크리스퍼(CRISPR) 유전자 가위'가 핵심이다. 그전까지는 DNA 실험과 교정을 위해 수년간의 경험과 수백만 달러의 비용이 필요했지만, 크리스퍼는 모든 것을 바꾸었다. 크리스퍼는 교정해야 할 DNA를 찾아내는 '가이드 RNA'와 DNA를 잘라내는 'Cas 단백질', 이 두 가지를 활용해 인간이나 동식물의 세포에서 특정 유전자 서열을 갖는 DNA를 교정할 수 있다. 즉 원하는 부분을 쉽고 빠르게 찾아내 며칠 만에 유전자 교정·조작을 마칠 수 있게 된 것이다.

비용도 수십달러로 저렴한 데다 사용도 쉬워 크리스퍼는 유전자 연구에서 혁명적 변화와 민주화를 가져왔다. 전 세계 수천 개의 연구소가 크리스퍼를 기반으로 한 유전자 교정 프로젝트를 실험하고 있다. 이에 대한 규제는 미국을 포함한 전 세계에서 매우 허술한 상태다. 규제 당국이 현재 어느 단계까지 이 기술이 발달해 있고 무엇이 가능한지를 정확하게 모르는 탓이 크다.

흥미롭게도 모든 윤리적 고려보다 과학발전을 더 우선시하는 중국은 이 분야에서 놀랄 만한 발전을 거듭하고 있다. 2014년 중국 과학자들은 유전자 변형 원숭이들을 수정란 단계에서 성공적으로 만들어냈고, 이듬해 4월엔 중국의 다른 연구팀이 인간 배아(수정 후 첫 8주까지의 태아) 유전자 교정을 위한 최초 시도를 상세하게 기술한 논문을 발표했다.

지난달 말에는 허젠쿠이(賀建奎) 남방과기대 교수가 세계 최초로 유전자 교정 아이를 탄생시키는 데 성공했다고 밝혀 세계를 놀라게 했다. 인류 최초의 살아 있는 '맞춤형 아기'는 쌍둥이 소녀 중 한 명으로 크리스퍼 유전자 가위를 이용해 수정란 상태에서 에이즈(AIDS) 감염 관련 유전자가 제거된 것으로 전해졌다.

국제 과학계는 물론 중국 내부에서도 허 교수가 시도한 방법의 위험성을 규탄하며 비난하는 목소리가 많다. 하지만 이것이 '인간 유전자 편집' 기술의 진보를 막지는 못할 것이다. 이 기술은 비용이 싼 데다 사용법이 널리 퍼져 있다. 따라서 전 세계 과학자들은 끔찍한 결과를 감수하고서라도 실험을 계속할 것이다.

인간 유전자 편집은 그러나 '사람이 사람을 만든다'는 인류 창조 이래 금기시돼온 판도라의 상자를 열 뿐 아니라 과학적으로도 위험성이 높다. 단적으로 유전자 편집을 욕심 내 무리하게 하다가 돌연변이나 전염병 등을 낳으면 인류 멸절에 가까운 참사가 벌어질 수도 있다.

우리는 루비콘강에 도착했다. 인간은 그들 자신의 진화를 스스로 수정하기 직전 단계에 있다. 문제는 인간이 새롭게 발견한 이 강력한 힘을 지구와 인류에 도움될 수 있도록 책임 있는 방식으로 사용할 수 있느냐는 것이다. 이 비약적 발전이 모든 사람에게 이로울 수 있는 방법을 찾지 못한다면, 유전자 편집으로 탄생한 '부자들의 강력한 자녀들'과 이들에 맞서 힙겹게 버텨야 하는 '유전자 하층계습'이 생길 우려가 있다. 인류가 이 기술을 어떻게 사용하는지 면밀하게 감시하고 예방하지 않으면, 세계적 대재앙이 될 수 있다. 이를 집단적으로 올 바르게 하는 건 전적으로 우리에게 달려 있다.

출처 : http://news.chosun.com/site/data/html_dir/2018/12/14/2018121402767.html